Peso y medida: Su longitud promedia los 13-15 metros para el macho y alrededor de los 16 metros para la hembra. Nacen con 3 a 5 metros, desde el hocico a la cola, y pesa 3 toneladas. Crece a razón de 3 centímetros y medio por día, hasta superar los 12 metros y las 40 toneladas de peso cuando es adulto.
Se pueden observar callosidades, que son áreas de piel elevadas de más de 5 cm de grosor aproximadamente, de consistencia córnea, situadas en distintas partes de la cabeza. La distribución, dimensión y forma de los callos varían de una ballena a otra pero no cambian con el crecimiento. Funcionando como huellas dactilares, identifican a cada animal durante toda la vida. Estas callosidades, desarrolladas en la etapa fetal y de color gris oscuro, presentan densas poblaciones de pequeños crustáceos anfípodos llamados ciámidos (piojos de las ballenas) y en algunas ocasiones se intercalan con cirrípedos que hacen que las callosidades luzcan blancas, amarillas, anaranjadas o rosa claro. Normalmente, se reparten a lo largo del margen superior del labio inferior, mandíbula, superficie dorsal del rostro y sobre los ojos. El callo de mayor importancia por su tamaño es el "bonete", ubicado en la punta del hocico.
Los biólogos se valen de las callosidades para realizar censos de población. La población de ballena franca austral que visita la Península de Valdés es de 2500 ejemplares, el total de la población mundial es solo de unos 7000 ejemplares.
Dentro de su boca de forma curva, la mandíbula superior sostiene unas 260 placas o barbas córneas llamadas originariamente "baleen", de donde se deriva el nombre en castellano de ballena. Estas barbas llegan a medir unos 2,50 m de largo. Cuando las ballenas se alimentan, sirven de filtros o coladores para retener su comida principal: el krill.
La cola es grande, formada por tejido elástico y fibroso, dispuesta en un plano horizontal y constituye el principal órgano propulsor en el desplazamiento de la ballena.
Las aletas: la cola es la aleta caudal, tiene aletas pectorales y carece de aleta dorsal.
La respiración: En los cetáceos el ciclo respiratorio y el intercambio de oxígeno es altamente eficiente , mucho más que en otros mamíferos, a pesar que los pulmones son relativamente pequeños para su tamaño.
Respira a través de un par de orificios situados encima de la cabeza llamados espiráculos. Cuando expulsan el aire muchas veces se dibuja un chorro de agua en forma de v. El aire húmedo y caliente se condensa, forma una nube de vapor y sale junto al agua acumulada en los espiráculos.
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